Por Tomás Eliaschev

26.03.2021

A veces los sueños se hacen realidad de formas que no habían sido ni siquiera imaginadas. Esta es la historia de unos jóvenes nigerianos y ugandeses que están viviendo algo para lo que se vienen preparando desde hace años pero que no pensaban que se iba dar de forma tan rutilante. Son los integrantes del estudio Kugali, situados en Nigeria y Uganda. Hasta hace poco estaban principalmente dedicados a publicar historietas hechas en África y a realizar distintas tareas educativas. En diciembre del año pasado, la directora creativa de Walt Disney Animation, Jennifer Lee, anunció las próximas producciones de la compañía. La más sorpresiva es la serie Iwájú, una coproducción de Disney y Kugali que transcurre en una metrópolis futurista situada en Lagos, la ciudad más importante de Nigeria. Iwájú en yoruba –uno de los idiomas oficiales de este país– significa “el futuro”.

La forma en la que los creativos africanos llamaron la atención de Disney merece ser contada. A principios de 2019, en una entrevista con la cadena pública británica BBC, uno de los cofundadores del estudio, dijo que con sus historias iban a “patearle el culo a Disney”. En los estudios de Burbank, en Los Ángeles, vieron la nota y se tomaron en serio el desafío. Así fue como contactaron a los creativos y se pusieron de acuerdo. Y en diciembre del año pasado, anunciaron por primera vez en su historia, una colaboración con un estudio africano.

“Nunca me imaginé trabajar con Disney, hasta que ellos se acercaron a nosotros. Por supuesto, todos estamos muy emocionados. No todos los días la compañía de entretenimiento más grande del mundo te contacta. Sin embargo, como sabemos que la industria del entretenimiento puede ser muy voluble, desde el principio mantuvimos la cabeza serena en las primeras etapas del diálogo. Al final, las cosas con Disney Animation y Jennifer Lee progresaron muy bien, así que esta es la experiencia de mi vida”, contó a The Praxis Journal Ziki Nelson, uno de los cofundadores de Kugali. A sus 29, luego de estudiar economía y finanzas, influenciado por las historietas de DC Comics y el manga japonés, decidió volcarse a su verdadera pasión: crear personajes.

Junto a Tolu Olowofoyeku, otro de los cofundadores del estudio, Nelson contestó a las preguntas de este medio. “Iwájú es una historia de ciencia ficción ambientada en Lagos, Nigeria. La imagen que trascendió da un buen vistazo de nuestra visión para este futuro. Crecí en Lagos y siempre quise contar una historia que muestre con toda amplitud lo que es la ciudad. La ciencia ficción me permite ser más imaginativo y superar los límites.

La historia de las caricaturas está llena de descripciones racistas sobre África. ¿Cuánto creen que ha cambiado en los últimos años?

Ziki Nelson (ZN): Para ser justos, tampoco creo que contamos muchas historias occidentales auténticas en África. Kugali ya lleva años contando auténticas historias africanas a través de nuestros cómics. Ahora, Disney Animation nos brinda los recursos para hacer lo mismo con animación de nivel internacional. Siempre habíamos planeado hacer esto, pero esta colaboración aceleró los tiempos. Queremos representar las historias africanas por su calidad, no solo por el hecho de que sean africanas.

¿Cuál es la importancia del afrofuturismo?

ZN: El afrofuturismo (expresión artística nacida en Estados Unidos y que combina ciencia ficción e historia con protagonistas afrodescendientes) es un fenómeno específicamente enraizado en la tradición afroestadounidense. A través de las narrativas del futuro, el afrofuturismo les ha dado a los lectores afroamericanos una lente a través de la cual examinar los hilos del empoderamiento y la opresión que atraviesan su presente. También les ha dado a estos lectores visiones de cómo podría ser su futuro. Sin embargo, es un fenómeno específicamente afroamericano y no puede hablar por el presente y el futuro de los negros en todo el mundo. Por eso son necesarias las intervenciones futuristas africanas.

En sus cómics hay muchas historias de reinos antiguos, magia, cuentos populares y leyendas. ¿Qué significa toda esa información para su arte?

ZN: Soy un gran admirador del género fantástico y me gusta especialmente la fantasía ambientada en el pasado. Creo que, a menudo, permite ampliar el campo de la creatividad. Y también nos da la oportunidad de reimaginar mundos nuevos. Además, se sabe poco sobre el África precolonial, por lo que también existe la oportunidad de mostrar las joyas ocultas de la cultura africana.

¿Creen que hay un boom de la animación y los dibujos animados africanos? ¿Creen que la juventud africana tiene mucho que contar?

Tolu Olowofoyeku: Me quedo con esta pregunta. Se trata de recursos. Tenemos la habilidad artística en Nigeria para crear obras de calidad mundial, pero la industria de la animación no tiene fondos suficientes para hacerlo. Hollywood tiene casi el doble de edad que Nollywood, por lo que esto es similar a comparar a un atleta de colegio secundario con un atleta olímpico. Para llevar la animación nigeriana al estándar del Hollywood actual, tendríamos que seguir un camino similar al de ellos: mejorar constantemente nuestro oficio a través de años y años de iteracción. La mayoría de los estudios de animación en Nigeria ahora no pueden permitirse hacer esto. Los únicos trabajos de animación que aquí se pagan son anuncios publicitarios animados cortos. Casi no hay estudios de Nollywood que contraten estudios de animación para producir películas o series animadas, pero las cosas están cambiando. Estamos felices de tener la oportunidad de despertar su interés en esto. Como decimos en Nigeria, estoy seguro de que aquellos con los recursos para seguir nuestros pasos no querrán “ser los últimos”.

En su sitio puede encontrar material educativo. ¿Qué importancia tiene la educación artística para las próximas generaciones?

ZN: Al menos para nosotros, es una prioridad absoluta. Recientemente, comenzamos un viaje hacia la creación de nuestra propia “Academia Kugali”, donde podemos ayudar a capacitar a las próximas generaciones de narradores, animadores y artistas africanos. Acabamos de recibir a nuestros primeros estudiantes. La idea es seguir creciendo durante el próximo año. Si alguien está interesado, puede enviarnos un correo electrónico a contact@kugali.com.